历史性的首次亮相
2002年韩日世界杯对中国足球而言具有里程碑意义，这是中国队首次也是迄今为止唯一一次闯入世界杯决赛圈。当抽签结果揭晓，中国队与足球王国巴西、欧洲劲旅土耳其以及中北美黑马哥斯达黎加同分在C组时，全国球迷既兴奋又忐忑。
米卢的"快乐足球"理念
时任主教练米卢蒂诺维奇推行"快乐足球"理念，试图缓解球员压力。在备战期间，国家队特意选择与韩国相近的西归浦作为训练基地，以适应东亚气候。"我们不是来旅游的，"队长马明宇在赛前发布会上说，"但也不会被强队吓倒。"
小组赛程：
- 6月4日 光州 vs 哥斯达黎加
- 6月8日 西归浦 vs 巴西
- 6月13日 汉城 vs 土耳其
首战哥斯达黎加的遗憾
揭幕战对阵哥斯达黎加，中国队开场表现积极，孙继海的边路突破造成不小威胁。但第26分钟孙继海受伤离场成为转折点，万乔普梅开二度助哥斯达黎加2-0取胜。这场比赛暴露了中国队临场应变能力的不足。
对阵巴西的"虽败犹荣"
面对四届冠军巴西队，中国队打出本届赛事最佳表现。虽然0-4落败，但江津扑出里瓦尔多点球，肇俊哲击中门柱的画面成为经典。赛后罗纳尔多特别称赞："中国球员的拼劲令人尊重。"
"我们看到了与世界顶尖水平的真实差距，这种差距不是靠一两次世界杯就能弥补的。"——时任足协副主席阎世铎赛后总结
收官战的教训
最后一场对阵土耳其，中国队0-3告负，三战全败结束征程。但这次经历让中国足球认识到：光有热情不够，需要建立完善的青训体系。如今20年过去，当年参赛的曲波、杜威等人都已走上教练岗位，继续为中国足球培养新生力量。
—— 本文作者：资深体育记者 张伟